「何やっているんだ！」

　その光景を見た時、アスランはふつふつと血が沸くような怒りと、肺の奥が凍るような残虐な気持ちを覚えた。
　カガリをラスティから引き離すと、炯炯と光る翠の瞳で睨みつける。

　――俺っ、カガリのことが好きなんだ！　前からずっと良い感じだと思ってて……。
　――だから、その……、付き合って欲しいんだ！

　階段を下りてくるアスランにも聞こえる程の大声であった。
　こいつは、アスランの大事なカガリに気持ちを告げた。
　いや、気持ちを伝えるだけなら良い。アスランの大事なカガリを、怯えさせたのだ。
「……アスラン。俺、まだ、カガリに話があるんだ」
「何の話だ。お前の話というのは、カガリに強制することなのか？」
　アスランの硬質な声音は、聞くものに緊張を強いる程であった。はっきりとした敵意を向けられて、ラスティが僅かに怯む。　
（馬鹿だな、ラスティ。カガリは男が嫌いなんだよ）
　何も知らないラスティを侮蔑する。だが、それは皮肉にも、アスラン自身にも振りかかってくる侮蔑であった。
　彼も自分も、同じ穴の狢なのだ。二人とも、男である限り、彼女の敵であり、恋愛対象にはなり得ない。
　アスランの険悪な態度に怯んだラスティだったが、負けじと言返した。彼は、自分の言いたいことは、はっきりと主張する性分なのだ。
「お前が、カガリに対して何かを決める権利があんかよ？　ただの幼馴染だろ？」
　かあ、と頬が熱くなった。
　ラスティは既に、知っているのだ。アスランが、ラスティに向けて姑息な牽制を仕掛けたことを。
　しかし、そこでたじろぐわけにもいかず、背中に感じる存在を想った。
　アスランは、ずうっとカガリだけを見つめてきた。今更、彼女をアスランの人生から切り離せるわけでもない。例え、結ばれなかったとしても、アスランはカガリを想い続け、彼女の幸せを祈るだろう。
「そうだよ。幼馴染なんだよ。だから、カガリは俺が守るんだ」
　はっと、小さく息を飲む音が背中から聞こえてきた。
　ラスティは、そんなアスランの言い分を嘲笑って言った。
「そんなのお前のエゴだろう？　守るとか言ってるけど、本当は幼馴染でいることに安住して、告れなかったんじゃねえの？　自分ができなかったから、俺が羨ましいだけじゃんか」
　図星だった。だからこそ、腹が立った。
「――っこの！」
　殴りかかろうとした時、胴に何かが絡み付いて、アスランの動きを封じた。
「っダメ！　アスラン！　ダメだ！！」
　カガリが、アスランの胴にしがみ付いている。
　アスランのブレザーを引っ張り、力の篭った小さな拳を見て、完全にとはいかないが、ラスティへの怒りが削げた。
「……カガリ。殴ったりしないよ」
　ほっと、カガリがあからさまに息を吐く。少し削げて丸まった心が、また尖っていく。
　
　カガリを守るのは、アスランの役割なのだ。それを奪われてしまったら――
　
　カガリがラスティに向き合って言った。
「……ごめん。その、ラスティのことは嫌いじゃないけど、付き合うとかは……」
「……あ、いや……」
　ラスティは、少し悲しそうな顔をした。
　だが、すぐに笑って言った。
「気にすんな。なんちゅーか、言ってみたかったというか、とり合えず言わないとって思って……。カガリを困らせたかったわけではないんだ。……こっちこそ、ごめんな」
　明日は、また普通にしててくれよ。そう言って、彼は帰って行った。
　普通にしていて欲しいというのは、アスランも含まれているのだろうか。それは分からなかったけれど、ラスティの着飾らない人柄が、羨ましかった。
「アスラン。私たちも帰ろう」
　カガリが、アスランの顔色を窺うように言う。
　何故だか、それが無性に腹立たしくて、ぶっきらぼうに答えてしまった。


＊＊＊＊

　
　道すがら、カガリが言う。
「さっきラスティを殴ろうとしただろ？　ああいう、危ないことは止めてほしい」
　答えようとしないアスランに焦れて、「アスラン、聞いてるのか？」と苛立った口調で言った。
「……約束できないな」
「アスラン！！」
「大丈夫だよ。別に、喧嘩ぐらいで死んだりしないし。カガリが危ない目にあったら、ちゃんと助けてあげることぐらいはできる」
　なぜなら、カガリを守るのはアスランの役割なのだから。
　「そんなの！　そんなの、頼んでない！　アスランのばか！！」
　通学鞄をフルスイングでぶつけられて、アスランは道端に倒れこんだ。
　起き上がった時には、カガリは既にその場を走り去っており、草薙ヶ丘の住宅街にアスランは独り立ち残された。

　カガリのために、　日照りも、大雨も、突風もない、ゆったりとした箱庭を作ってあげたのに。それをどうして、カガリは分かってくれないのだろう。
　彼女は時々、本当に無神経だと思う。






モドル≪　　≫ススム 










【あとがき】
『アスランは、カガリをかっこよく守れない』の巻。



 

[6回]